Jamais favorite ne fut aussi près de devenir reine de France ! Gabrielle naît en 1571, son enfance fut "endeuillé" par la départ de sa mère, Françoise de la Bourdaisière qui s'enfuit avec son amant laissant son mari avec ses quatre enfants lorsqu'elle avait 10 ans. Gabrielle fut élevée par sa tante Isabelle. Belle "comme une perle", elle se fit remarquer par Roger de Saint-Lary de Bellegarde dont elle tomba amoureuse. Il était l’ami et le Grand Ecuyer d’Henri IV à qui il décrivit sa fiancée. Le roi, charmé de par la description de Gabrielle voulu la rencontrer et tomba fou amoureux de la belle. Mais "l'ange" se refuse au roi qui a 20 ans de plus et demeure la maîtresse de Bellegarde. Gabrielle va jusqu’à dire au roi qui se montre insistant auprès d’elle qu’elle ne l’aimera jamais. C'est son père qui lui fait comprendre les avantages d'être maîtresse du roi .Sa tante Isabelle de Sourdis avoue également à Gabrielle que Bellegarde ne doit pas tenir beaucoup à elle puisqu’il a cédé la dame de son cœur à son roi. Ce serait une manière de se venger de lui que de devenir la favorite d’Henri IV. Pour la dégager de la tutelle de son père Antoine d’Estrées, le roi marie Gabrielle avec Nicolas d’Armeval seigneur de Liancourt en avril 1592. On ne sait pas exactement quand Gabrielle devint la maîtresse d’Henri IV, probablement entre 1591 et 1592. Cependant, le bel ange est toujours la maîtresse de Bellegarde qui manque à plusieurs reprises d’être surpris par Henri dans le lit de sa maîtresse. Avec l'assassinat de sa mère le 9 juin 1593, Gabrielle sombre dans un profond chagrin et s'engage pour de bon avec Henri IV.

Ce serait sur les conseilles de sa favorite que le roi se serait converti à la religion catholique en 1593. Après la naissance du premier enfant que Gabrielle donne à Henri IV, le roi fait entreprend de faire annuler l’union de sa favorite pour « impuissance » de l’époux. Nicolas d’Armeval –qui avait eu des enfants d’un premier mariage- doit alors prétexter une chute de cheval qui l’aurait dés lors empêché de pouvoir consommer sa seconde union. Gabrielle prétend s’être mariée à la demande de son père, ignorant le problème physique de son mari. Le 24 décembre 1594, le bel ange est libre. Dans son testament, le seigneur de Liancourt avouera avoir menti pour ne pas déplaire à son roi et reviendra sur toutes les affirmations qu’il fit et qui ont abouti à l’annulation de son union avec la demoiselle d’Estrées. Malgré son rang de favorite royale, Gabrielle est toujours la maîtresse de Bellegarde –certains murmurent que le fils qu’elle vient de mettre au monde est le sien- que le roi marie avec Anne de Bueil pour l’éloigner pour de bon de celle qu’il aime. Bientôt, le bel ange reçoit le titre de marquise de Montceaux. Après cela, Henri IV demande également l’annulation de son mariage avec Marguerite de Valois (la reine Margot). Mais le pape ne l'accepte que si le roi n’épouse pas sa maîtresse et avance le nom d’une parente, Marie de Médicis. Henri refuse et poursuit son aventure avec Gabrielle que tout le monde nomme "la presque reine". Mais la jeune femme n'est pas aimée du peuple car elle est la cause de nombreuses dépenses (robes, bijoux). Henri et Gabrielle auront trois enfants :
-César (1594-1665) duc de Vendôme
-Henriette-Catherine (1596-1663) Mlle de Vendôme
-Alexandre (1598-1629) religieux

Le couple voit déjà en César le futur roi de France qui deviendra dauphin une fois le mariage de ses parents prononcé. Quant à Marguerite de Valois, elle n’acceptera jamais que « la putain du roi » prenne sa place sur le trône de France. La reine consent à l’annulation de son mariage avec Henri IV si le roi épouse une princesse digne de son rang tandis queGabrielle d’Estrées se comporte déjà comme la future souveraine. En 1595, Diane d’Andouins -première favorite d'Henri IV- revient à la cour pour recommander son fils Antoine au roi et se fait humilier par la favorite. En 1597, Henri installe son bel ange dans un hôtel relié au Louvre par un passage privé, permettant aux amants de se voir souvent. En juillet, Gabrielle est faite duchesse de Beaufort. L’année suivante, d’un côté le roi laisse entrevoir à sa maîtresse l’idée d’un mariage entre eux et d’un autre côté, il entreprend des négociations avec l’Italie pour la main de Marie de Médicis, ce qui déplait fort à Gabrielle. Au début de l’année 1599, le roi tombe malade et la duchesse le soigne avec tendresse. Il n’en faut pas plus à Henri IV pour déclarer qu’avec ou sans l’accord du pape, il épousera Gabrielle. Néanmoins, il trouve sage de quitter sa maîtresse durant la semaine sainte. Le roi pense que ce geste fera plier le pape. Le mariage est prévu pour la Saint-Quasimodo. Avec beaucoup de peine et de noirs pressentiments, Gabrielle quitte Henri le 6 avril 1599 pour Paris tandis que le roi demeure à Fontainebleau. La future reine est enceinte de sept mois. Elle y retrouve sa sœur Diane et rend visite à un banquier italien, Sébastien Zamet. Le 8 avril, la duchesse de Beaufort dîne chez Zamet qui la traite en reine. Après avoir mangé un citron (ou une orange), Gabrielle se sent mal et se rend compte qu’elle va accoucher prématurément. Prévenu, le roi ne se déplace pas, pensant qu'il est trop tôt. Le 9, Gabrielle est au plus mal, et les médecins doivent lui arracher du ventre un fils mort-né. Dans la nuit du 9 au 10, le bel ange perd la vue et l'ouïe avant d'être prise de convulsions qui la défigurent. Informé, Henri IV veut aller la retrouver mais on lui déconseille car Gabrielle est à l’agonie, méconnaissable. Elle meurt au matin du 10 avril sans avoir revu son amant.

Certains pensent alors que Gabrielle fut empoisonné par ce citron, et qu'il y avait eu un complot mené par les conseillé du roi qui détestaient Gabrielle et voyaient déjà des conséquences néfastes pour la France si Henri IV épousait sa maîtresse. Dans les rues de Paris, le peuple laisse exploser sa joie à l’annonce de la mort de la duchesse et murmure que Gabrielle d’Estrées avait fait un pacte avec le diable et qu’elle en est morte. Dés qu’il a su que sa fille n’était plus, Antoine d’Estrées vint prendre toutes ce qui avait appartenu à celle-ci (meubles, bijoux) tandis qu’Henri IV pleurait son amour perdu. Ironie du sort, à l’annonce de son mariage avec le roi, Gabrielle avait dit « Il n’y a plus que dieu et la mort du roi pour m’empêcher d’être reine de France » : ce fut dieu qui frappa. (voir le sujet " La mort de Gabrielle d'Estrées : la main de dieu ou celle de l'homme ? " dans "Enigmes de l'Histoire")

pour en savoir plus : "Gabrielle d'Estrées, le grand amour d'Henri IV" de Michel de Decker