François de Bourbon-Vendôme, est le troisième et dernier enfant de César de Bourbon, duc de Vendôme, et de Françoise de Lorraine. Il naît le 16 janvier 1616 à Paris et prend le titre de duc de Beaufort tout d’abord octroyé à son père. François est un cousin du roi Louis XIV : tous deux ont le même grand-père, Henri IV. La différence vient du fait que Louis XIV descend de la branche légitime et le duc de Beaufort d’une branche illégitime, César de Bourbon étant le fils d’Henri IV et de sa maîtresse Gabrielle d’Estrées. Le duc de Beaufort rentre très jeune dans l’armée, participant à l’expédition de Savoie en 1628. Il montre ses talents militaires plusieurs fois, notamment au siège d’Arras. Tout comme son père, François se méfie du cardinal de Richelieu et conspire contre lui. Cela déplaît beaucoup à Louis XIII qui lui en tiendra toujours rigueur. Le duc de Beaufort doit bientôt fuir la colère de Richelieu en s’exilant quelques temps en Angleterre. Il ne revient en France qu’en 1642, à la mort du cardinal. A la mort de Louis XIII en 1643, François de Bourbon se lie avec le Grand Condé, et mène plusieurs actions contre Mazarin comme « la Cabale des Importants ». Ces conspirations contre le premier ministre le font arrêter la même année sur ordre d’Anne d’Autriche. Le duc de Beaufort reste enfermé au fort de Vincennes jusqu’en 1648, date à laquelle il parvient à s’évader. En 1649, François devient l’un des principaux acteurs de la Fronde. Proche du peuple, le duc de Beaufort lutte à ses côtés, ce qui lui vaut bientôt le surnom du « roi des Halles ». Comme en 1643 avec Richelieu, le duc dénonce le gouvernement du nouveau premier ministre Mazarin et sa tyrannie sur le peuple français.

Le duc de Beaufort, vers 1640

En 1652, lors d’un duel, le duc de Beaufort tue son beau-frère le duc de Nemours qui l’avait provoqué en l’accusant de trahir la France et le roi. En 1653, Louis XIV atteint sa majorité et parvient à mater la Fronde. Comme tous les princes qui se sont révoltés contre l’autorité royale, François de Bourbon se réconcilie avec la couronne. Grand séducteur, considéré comme étant l’un des plus beaux hommes du royaume, le duc de Beaufort a à son actif de nombreuses conquêtes féminines mais restera toujours célibataire bien qu’il ait manqué d’épouser la sœur du Grand Condé, Anne-Geneviève de Bourbon. En 1654, François reçoit la charge d’Amiral de France et mène plusieurs actions sur la mer. En 1662, il commande la flotte française et remporte de nombreux succès contre les turcs en Méditerranée et en 1665, il bat à deux reprises les algériens. C’est en combattant les turcs sur l’île de Crète et après s’être couvert de gloire, que le duc de Beaufort est tué pendant l’assaut du siège de Candie, le 5 juin 1669.Certains lui ont prêté une liaison avec la reine Anne d’Autriche. De là est née la légende comme quoi le duc de Beaufort serait le père biologique de Louis XIV ! La mort de François de Bourbon-Vendôme correspondant justement avec l’apparition du masque de fer, des bruits ont courus selon lesquels le prisonnier masqué serait le duc de Beaufort. Avant de mourir en janvier 1666, Anne d’Autriche aurait avoué au roi le terrible secret de sa naissance. Craignant qu’un jour cette affaire soit connue de tous, Louis XIV aurait alors fait « disparaître » le duc de Beaufort au siège de Candie pour, en réalité le faire enfermer sous un masque !